Le soleil a fait sa réapparition ce matin et on va pas s'en plaindre !
Vernal a deux particularités selon moi : tout d'abord d'être presque à mi-chemin entre Jackson Hole (accès sud pour Yellowstone) et Moab (entrée vers les parcs de l'Utah). Et une seconde trop souvent négligée je trouve : sa proximité avec Dinosaur National Monument.
Lors de mes préparatifs j'avais mis un point d'honneur à consacrer une journée à ce parc (où le pass America The Beautiful est accepté) qui m'attirait. Je vous le dis de suite, je ne serais pas déçu du voyage.
Ce parc se situe à cheval sur l'Utah et le Colorado. La partie Ouest (Utah) est la zone de Quarry avec ses carrières de fossiles (entre autre). La partie Est (Colorado) est le secteur d'un impressionnant canyon et de la confluence de la Yampa River et Green River.
A seulement 20 km de Vernal, au niveau de la bourgade de Jensen, nous prenons à gauche pour débuter la journée au Quarry visitor center (super) et au Quarry Exhibit Hall. Ce dernier est un endroit extraordinaire où l'on s'amuse à repérer d'énormes fossiles de Stegosaure, d'Alausore et même de Diplodocus. Le site est très intéressant et enrichissant. On a même pu toucher et se comparer avec un fémur de diplodocus...Inédit !
Toujours dans le secteur de Quarry, nous enchaînons par une petite ballade au Fossil Trail et du côté de Split Mountain.
Pour basculer dans le secteur Canyon, côté Colorado, il faut reprendre la 40 en direction de l'est et la pittoresque bourgade nommée Dinosaur. Quelques miles après, l'entrée est sur la gauche. Un petit stop au visitor center pour prendre des infos sur l'état de la piste d' Echo Park (le ranger n'avait pas l'air très optimiste), et on s'engage sur la belle route panoramique Harpers Corner Road qui grimpe jusqu'à 2 300 m d'altitude. En chemin, quelques arrêts permettent d'avoir de belles vues comme à Echo Park Overlook, Canyon Overlook ou la vue sur la partie nord de Dinosaur NM qui a l'air très sympa à découvrir : Island Park. Presque une heure de route est nécessaire pour rejoindre l'extrémité de la route et c'est complètement seuls au monde que nous arrivons sur le parking de Harpers Corner Trail.
Le trail n'a absolument rien de difficile et nous mène à ce que les deux compères de Ouest Usa qualifient comme l'un des plus impressionnants points de vue du southwest. Je partage entièrement leur avis ! La petite rando d'une heure et 3,2 km aller retour, file le long de la rim avec des vues vertigineuses des deux côtés. A gauche c'est sur la Green River et à droite sur le Steamboat Rock et le confluent de la Yampa et la Green River.
Au bout du sentier nous attend une vue tout simplement incroyable qui restera pour moi un must parmi les overlooks (avec strike valley). Nous resterons ma soeur et moi de très longues minutes, en pleine contemplation de cette curiosité géologique exceptionnelle. Nos oreilles auront du mal à s'habituer à un tel silence de cathédrale, un silence que je n'ai jamais connus auparavant. Pas un chat à l'horizon (malgré les empreintes de mountain lion vues sur le sentier), notre bonheur est immense !
Malheureusement pour nous, le temps va se détériorer en début d'après midi. A regret, nous ne descendrons pas dans Echo park. Quelle déception...mais je me promets de repasser dans le coin une prochaine fois car j'ai eu un réel coup de coeur pour ce parc.
C'est la journée des national monument et des belles surprises aussi. Plus qu'un plan B, Colorado NM nous a beaucoup plu et il mérite plus qu'un coup d'oeil comme nous l'avons fait (national pass accepté). Nous avons arpenté la rim rock drive sur sa partie nord sur une dizaine de miles, ce qui semble être la partie la plus intéressante du parc. Nous sommes allés de point de vue en point de vue mais lors d'un prochain passage une rando du côté de Monument Canyon Trail s'imposera. L'arrêt au visitor center sera surtout pour nous le 1er contact avec nos "amis" les reptiles. Dans un bocal près de la caisse, un rattlesnake et un scorpion sont posés là comme pour nous remercier d'avoir acheté une carte postale...grrrr ça fait froid dans le dos. La route spectaculaire et vertigineuse, est à flanc de falaise. Il aura fallu 17 ans pour la construire et résulte du rêve d'un certain John Otto qui a voulu au début des années 1900, que "cette route soit créer pour que les hommes puissent accéder à cet endroit où seuls les oiseaux peuvent voler"...Ce rêve a coûté tout de même 11 vies humaines. Colorado NM est devenu le 25ème parc national américain sur les 390 aujourd'hui gérés par NPS. Ce parc est aussi notre 1er contact avec les roches rouges du southwest. Les 23 miles de la scenic road offrent pas moins de 19 points de vue. Elle serpente à plus de 2 000m d'altitude et c'est à chaque arrêt un nouvel amphithéâtre qui nous est proposé.
Le premier, Fruita Canyon overlook nous permet de voir le chemin parcouru pour monter là haut.
Le second arrêt, derrière le camping, est le Window Rock Nature Trail et il offre une vue profonde sur Monument Canyon.
Notre troisième stop permet de voir l’Indépendance Monument, site d'escalade pour sportif aguerrit.
Artist Point et ses "praying hands".
Coke Ovens Overlook et ses dômes, ma vue préférée du parc.
Le plateau du Colorado nous a régalé ici et offert de très bons débuts, en attendant Arches, Canyonlands, Bryce et les autres...Une super journée se termine mais la grisaille régnant, nous n'aurons pas droit à un beau coucher de soleil ce soir. Il faudra revenir approfondir ces lieux et prendre le temps de descendre dans le Monument Canyon quelques 300 mètres plus bas.